שפן ניסיונות ידוע בארצנו זה מכבר. שמה של חיה זו מושרש בה בצורה כה איתנה, עד שכיום מעטים האנשים שחושבים מדוע, למעשה, "שפן ניסיונות" ו"חזיר ".
ובכן, מהים זה ברור יותר או פחות - חיה זו הובאה פעם מעבר לים, ולכן היא החלה להיקרא מעבר לים, ואז רק ים. אך מדוע המכרסם החמוד הזה, שאפילו אינו קרוב משפחה רחוק של החזיר שלנו, קיבל את שמו של חזיר עבור רבים נותר בגדר תעלומה מוחלטת.
ראוי לציין כי לחזירי ים יש שמות רבים ושונים. אנו יכולים לומר בבטחה שכמעט בכל מדינה בעלי חיים אלה התכוונו לרכוש את שמם. בצרפת, ספרד ופורטוגל, מדובר בחזיר הודי, בבלגיה - חזיר הרים, ותושבי הילידים באמריקה כינו את החיה הזו שפן ניסיונות. למרות ההבדל במונחים גיאוגרפיים, מכרסם מכונה בכל מקום חזיר, מה שללא ספק מציין את המקור הקדום יותר של שם זה.
ישנן שתי גרסאות רשמיות לשם מוזר כל כך עבור החיה הקטנה הזו. על פי הראשון, הדמיון עם חזירון מעניק לחזיר ים את צורת ראשו יוצאת הדופן וגוף מעוגל עם כפות קטנות. ואכן, עבור אדם שרואה את החיה הזו בפעם הראשונה, החזיר עשוי להיות קשור לחזיר יונק קטן. ההשערה מאושרת גם על ידי העובדה כי הילידים באמריקה השתמשו בחזירי ים למאכל.
קיימת גם גרסה פחות נפוצה למקור שמם של בעלי החיים הללו. העובדה היא שכשהמטיילים הביאו את החזירים הראשונים לאנגליה, הם גם התחילו לשמש למאכל. הבשר היה כה נימוח ומזין עד שהבריטים התאהבו בו במהרה והחלו להיות מוערכים בשווי בשר בקר וחזיר. ומכיוון שגודל הפגר של החיה היה קטן מאוד, הוא קיבל את השם "חזיר לגינאה", מה שמשקף את עלותו הנמוכה וטעמו המעולה.
התיאוריה השנייה שלווה בהרבה ונוטה להאמין כי החיה נקראה חזרת בזכות הצלילים האופייניים לה. החרטום של בעלי החיים האלה מזכיר ממש קצת רטינות או אפילו חריקת חזיר. לכן חזירי הים הפכו לחזירים.
