רוב הזוחלים הם בעלי חיים יבשתיים. הם נקראו כך על פי דרך התנועה שלהם: זוחלים נוגעים בקרקע בכל גופם וגוררים את עצמם על ידי גרירה ("זחילה").
מהם המאפיינים המורפולוגיים של זוחלים
לזוחלים עור יבש מכוסה קשקשים חרניים. בדרך כלל אין להם בלוטות עור. ליבם של בעלי חיים אלה הוא שלושה חדרים, המורכב משני פרוזדורים וחדר, ורק בתנינים ארבעה חדרים.
מערכת הדם של זוחלים מיוצגת על ידי שני מעגלים, אך טמפרטורת גופם אינה יציבה ותלויה בתנאי הסביבה. מוח הזוחלים מורכב יותר מזה של דו-חיים.
זוחלים הם בעלי חיים דו-יומיים, הפרייתם פנימית. רוב הזוחלים מתרבים על ידי הטלת ביציות מופרות: בלטאות ונחשים הם מכוסים בקליפה מעורית, בצבים ובתנינים - עם קליפה גירית. גם בקרב זוחלים ישנם מינים בעלי חיים.
רוב הזוחלים הם אוכלי חרקים או טורפים. צבי היבשה ניזונים מצמחים.
איברי ההפרשה של זוחלים הם הכליות. זוחלים נושמים בעזרת ריאות עם מבנה תא. מכיוון שהצד החיצוני של בעלי חיים אלה מכוסה בעור יבש וקרטין שאינו מסוגל לנשום, הריאות שלהם הן איבר הנשימה היחיד שלהן, בניגוד לדו-חיים. מבנה הסלולר מגדיל את פני הנשימה של הריאות.
המבנה הסלולרי של הריאות אפשר לזוחלים להסתגל לחיים ביבשה. נשימה עורית נצפית רק בנחשי ים ובצבים רכים.
מאילו אבות קדמו זוחלים מודרניים?
זוחלים התפתחו מהזוחלים הקדומים - קוטילוזאורים שחיו על כדור הארץ לפני כ- 285 מיליון שנה. במבנה שלהם הם שמרו על המאפיינים הטבועים בדו-הזנב הקדום ביותר - סטגוצפליק. שיא פריחת הזוחלים ירד בתקופה שלפני 70 עד 255 מיליון שנה: דינוזאורים חיו ביבשה, איתיוסאורים חיו במים ופטרוזאורים חיו באוויר.
התקררות עולמית שהתרחשה על פני כדור הארץ לפני כמאה מיליון שנה הביאה להכחדה המונית של זוחלים. ישנם כ -7,000 מינים של זוחלים מודרניים, המאוחדים ב -4 סדרים: קשקשים, תנינים, צבים וראשי מקור.
המדרגות כוללות לטאות, אגמות, נחשים, שממיות וזיקיות. זהו סדר הזוחלים הרב והמגוון ביותר. בין הצבים ישנם מינים יבשתיים, ימיים ומים מתוקים, אך גופם של כולם מוסתר מתחת לקליפה מסיבית. סדר הזוחלים המאורגן ביותר נחשב לתנינים (ישנם בסך הכל 26 מינים), והנציגים המודרניים של ראשי המקור הם הטואטארות המאכלסות את איי ניו זילנד.
