בין כל מגוון הציפורים בכדור הארץ ניתן להבחין בין שקנאים. יצורים חיים אלה יכולים להדהים את הדמיון במראה ובגודל שלהם. ציפורים ממין זה הן מהנפוצות ביותר בעולם. בית הגידול של השקנאים משתרע כמעט על כל יבשות כדור הארץ.
השקנאי הוא הנציג היחיד של המשפחה באותו שם, המהווה חלק מחוליית השוטר (או השקנאי). שישה זנים של שקנאים נפוצים באזור הטרופי, ושניים באזור הממוזג. הם נמצאים בכל יבשות הפלנטה למעט אנטארקטיקה.
ציפורים ענקיות אלה (משקלן עד 14 ק"ג, אורך הגוף עד 180 ס"מ, כנפיים משתרעות עד 2.5 מ ') נראות מגושמות בלבד. לשקנאים יש עצמות חלולות, נוצות רופפות ושקי אוויר מתחת לעור, ולכן הם קלים ויפים בטיסה. בנוסף, השקנאים שוחים נהדר, אך אינם יכולים לצלול. כדי לתקן את העוול הזה, הטבע נתן להם תיק עור גדול המחובר ללסת התחתונה: בעזרת רשת כזו דייגים מיומנים מקבלים את האוכל שלהם.
שקנאים צדים בלהקות, מקיפים בית ספר לדגים ובמקביל פותחים את מקורם כשהוא מתקרב. מעניין שקנאים תמיד בולעים רק דגים חלשים וחולים ובכך מנקים את המאגרים.
זוג שקנאים קבועים, והזכרים מפתים את הנקבות לא בקטטות, אלא בשירים. ציפורים מטפלות הן הורים נהדרים. בתנאים של תחרות מזון עזה, 1-2 אפרוחים שורדים בדובדבן, אך בזכות מאמצי ההורים תוך חודשיים וחצי הם יצאו לדרך בטיסה הראשונה שלהם כציפורים חזקות ומיומנות.