מאז ימי קדם, בעלי חיים ענקיים אלה עוררו יראה בקרב אנשים. בימים ההם כל מפלצות הים נקראו לווייתנים שהיו מדהימים בגודלם העצום. באגדות קדומות על מבנה העולם, לווייתנים מוקצים לתפקיד הראשי.
לווייתנים - תמיכת כדור הארץ
הסלאבים הקדמונים טענו כי כדור הארץ שלנו, הצף בין פני המים האינסופיים, הוא בעל צורה שטוחה. על פי האגדה, שלושה לווייתנים ענקיים מחזיקים אותה עליהם, ושלושים אחים קטנים נוספים עוזרים להם לשאת בנטל הכבד שלהם.
על פי גרסאות קודמות אחרות, כדור הארץ הוחזק בתחילה על גבם על ידי שבעה לווייתנים, אך עם הזמן הנטל שלהם הפך כבד מהמעשים החוטאים שאנשים ביצעו. לא הצליחו לשאת את המשקל הכבד, ארבעת הלווייתנים שחו אל התהום חסרת התחתית. שלושת החיות שנותרו, ככל שהתאמצו, לא הצליחו למנוע את הצפה של מרבית הארץ. מסיבה זו התעורר השיטפון המקראי העולמי המפורסם. לפי גרסה אחרת, בתחילה היו רק ארבעה לווייתנים. לאחר מותו של אחד מהם, כמעט כל האדמה עברה מתחת למים. הוא האמין שאם הלווייתנים שנותרו ימותו, סוף העולם יגיע.
אגדות קווי הרוחב הצפוניים
עמי הצפון, כמו האיסלנדים והנורבגים, העריצו לווייתנים מאין כמותם. בנורווגיה מימי הביניים אף פורסמה חוברת קטנה עם הכותרת "המראה המלכותי", שם כל הלווייתנים חולקו לטוב ולרע. לווייתנים חביבים ושוחרי שלום מגיעים תמיד ברגעים קשים של סערה או טרופה, ומצילים צוות טובע, בעוד לווייתנים מרושעים מכניעים ספינות וזוללים אנשים. הלווייתנים המרושעים הם שהופכים לרוב לדמויות הראשיות של האפוס האיסלנדי, למשל, יש נרוואל, לוויתן-סוס, לוויתן אדום וחזיר לוויתן. כל הלווייתנים המרושעים היו בהכרח אגרסיביים ותאוות בצע. כל חייהם הם גולשים באוקיינוסים בחיפוש אחר ספינות אבודות. למראה טרפו, הלוויתן המרושע קופץ לפתע גבוה ממעמקי הים ונופל מלמעלה על הספינה, מוחץ אותו לרסיסים קטנים.
לעתים קרובות מאוד, יורדי הים תפסו לווייתנים ענקיים כאיים בים. לפי אחת האגדות, נזיר בנדיקטיני אירי מיהר לחפש את הארץ המובטחת. כשהוא מפליג באוניית המפרש שלו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, הבחין לפתע באי מסתורי בצד שמאל, שהיה למעשה גבו של לוויתן ישן בשלווה. הנזיר וצוותו נחתו על יבשה. לאחר שנתנו תפילת תודה לאלוהים ונחנו מעט, הם חזרו לספינה והמשיכו במסעם. אבל הדבר המעניין ביותר הוא שלוויתן השינה אפילו לא חש באורחים הלא קרואים שהולכים על גבו.
באסלאם חיה זו חיה בגן העדן המוסלמי, ובקרב הנוצרים נחשב הלוויתן לשליח השטן עצמו.
