יונקים הופיעו לפני למעלה מ- 200 מיליון שנה. בתכונות החיצוניות שלהם, הם היו דומים לעכברי שרפרפים מודרניים ושרפרפים והיו קטנים בגודל. כל היונקים הם בעלי דם חם, הם מאכילים את צעיריהם בחלב ונושמים חמצן. לכל בעלי החיים יש שבע חוליות צוואר הרחם.
מחלקות משנה של יונקים
בניגוד לאמונה הרווחת, לידת גורים חיים אינה סימן נפוץ לכל בעלי החיים. נהפוך הוא, על בסיס זה מדענים מבחינים בין מחלקות משנה בין בעלי חיים: ביציות, חיות כיס ושליה.
יונקים בשחלות הם היונקים הפרימיטיביים ביותר החיים כיום. רבייתם מתרחשת באותו אופן כמו אצל ציפורים וזוחלים, באמצעות הטלת ביצים. הפלטיפוס הוא נציג בולט של תת-מחלקה זו.
ההבדל העיקרי בין יונקי הכיסא לבין בעלי חיים אחרים נעוץ בהתפתחות העוברים שלהם. ראשית, העובר נמצא בגוף האם, ואז נולד יצור זעיר חסר ישע. לאחר הלידה הגור עובר לכיס האם, מתחבר לפטמה עם חלב וממשיך להתפתח שם. חיות הכיס המפורסמות ביותר הן הקנגורו והקואלה.
יונקי שליה הם בעלי חיים שיש להם שליה - איבר מיוחד בו נמצא העובר ומתפתח לפני הלידה. שיטת פיתוח זו של העובר נחשבת למושלמת ביותר. יונקים שליה כוללים כלבים, חתולים, נמרים, אריות, דולפינים ובני אדם.
המאפיינים העיקריים של יונקים
המאפיינים העיקריים של יונקים המבדילים אותם מדגים, ציפורים ודו-חיים הם נוכחות שיער ומאכילה את הצעירים בחלב. לכל הנקבות מקבוצת בעלי חיים זו יש בלוטות חלב על גופן, אשר לאחר הלידה מתמלאות בנוזל מזין, שהאדם הצעיר ניזון ממנו בהמשך. מאפיינים מובהקים אחרים של יונקים כוללים נוכחות של סרעפת, המפרידה בין הריאות ללב ממערכת העיכול, והלסת התחתונה, המורכבת מעצם אחת.
אך התכונה החשובה ביותר של יונקים היא מוח מפותח מאוד ומערכת התנהגות גמישה. משמעות הדבר היא כי באותם תנאים, שני אנשים מאותו המין עשויים להתנהג בצורה שונה, תוך הסתמכות על ניסיון עבר והשתקפות. מתברר מדוע המין Homo Sapiens - Homo sapiens - הופיע בכיתת היונקים.
הופעתם של יונקים
על פי מחקרים מדעיים, היונקים המוקדמים ביותר הופיעו בעידן הדינוזאורים. ואז הם היו קטנים בגודלם ונראו כמו זוחלים דמויי בעלי חיים. מכיוון שמדענים ארכיאולוגיים עובדים עם מאובנים, לרשותם עומדים רק שלדים של בעלי חיים קדומים, מה שמקשה על לקבוע בדיוק באיזה שלב בהתפתחותם בעלי חיים אלה היו מכוסים בצמר והחלו להאכיל את הצעירים בחלב. כרגע מקובל בדרך כלל שהיונקים הראשונים הופיעו לפני כ- 200 מיליון שנה.
